Oryza habló con David Streit, fundador del grupo de Commodity Weather Group, con más de 30 años de trabajo con la industria de productos básicos agrícolas, sobre El Niño y su impacto en los cultivos mundiales de arroz. Dice que uno de los conceptos erróneos acerca de El Niño y La Niña es que estos fenómenos significan cosas específicas para regiones específicas. De hecho, no hay dos eventos de El Niño/La Niña que sean iguales y la severidad de su impacto sobre los cultivos pueden ser mitigada por otro fenómeno local, como fue el caso en la India este año.

En junio, David habló con el Financial Times diciendo que el clima en la India, América del Sur y Australia estaba en "una tendencia hacia"  El Niño, después de dos años de La Niña. Su predicción resultó ser correcta con El Niño - temperaturas de la superficie marina por encima de las normales en el Pacífico tropical - apareciendo poco después, en agosto.

Él dice que el Pacífico Tropical actúa como un "motor de calor enorme", y en los años en que la temperatura de la superficie del mar está por encima de lo normal (El Niño) las mayores temperaturas superficiales del mar en el Pacífico tropical tienden a empujar con más fuerza el aire caliente del ecuador hacia el norte y el sur, al tiempo que mejoran la corriente de chorro. Los años con La Niña producen un efecto opuesto, con el aire elevándose con menos fuerza desde el ecuador.

En concreto, El Niño se define como un evento donde las temperaturas superficiales del mar en el Pacífico tropical están 0,5 grados centígrados por encima de lo normal (la misma lectura pero por debajo de lo normal se da con La Niña). Cualquiera de los dos puede durar meses o años entre los periodos normales, o de temperaturas neutrales de la superficie del mar. Típicamente El Niño/La Niña duran un año, aunque no siguen el año del calendario y con frecuencia pueden durar de 6 meses a 3 años. La Niña suelen ser de más larga vida, a menudo durando alrededor de 2 años, mientras que El Niño tiene una vida más corta.

David dice que antes de que los científicos registraran el fenómeno de El Niño en agosto, habían notado patrones climáticos que típicamente preceden a El Niño, incluyendo el retraso de las lluvias del monzón indio que por lo general comienzan en junio, pero que esta vez llegaron con cerca de 3 semanas de retraso y luego fueron débiles cuando comenzaron. Un monzón indio débil ha estado en la mente de la industria del arroz como el catalizador con más potencial para poner en peligro la cosecha de arroz del país, posiblemente resultando en una prohibición de las exportaciones de arroz indio no basmati, y después contribuyendo potencialmente a un repunte mundial de los precios del arroz. Sin embargo, el impacto alcista de El Niño en el clima del arroz de la región fue contrarrestado por el Niño indio, el Dipolo del Océano Índico. David dice que, a medida que el monzón indio avanzaba este verano, las más frías temperaturas superficiales del mar en el Océano Índico Oriente contribuyeron a provocar lluvias por encima del promedio en la India. Así, el efecto húmedo del Dipolo del Océano Índico finalmente eclipsó el efecto seco de El Niño.

De cara al futuro, David dice que la expectativa es que el actual El Niño no durará mucho tiempo porque es débil; es decir, su desviación de la temperatura de normal no es tan severa. Un fuerte El Niño/La Niña es de 1,5 grados Celsius, o más, por encima/por debajo de lo normal. Moderado es 1 grado Celsius por encima/por debajo de lo normal. Analizando los datos desde la década de 1950, los más fuertes El Niño/La Niña fueron +/-2,5 grados Celsius fueron de lo normal. Como muestra el gráfico, algunos de los más fuertes El Niño/La Niña ocurrieron en 1972-1974, cambiando de un fuerte episodio de El Niño a una fuerte La Niña en 1973. Esto volvió a ocurrir en 1989. De manera interesante - aunque no podemos asumir una relación - Oryza observa que estos dos períodos también experimentaron grandes aumentos globales de producción de arroz, de cerca de 19 millones de toneladas y 17 millones de toneladas en 1973-74 y 1988-89, respectivamente.

De cara al futuro, dice David que mientras que el clima más seco sobre el sudeste asiático que solemos ver con El Niño no es muy pronunciado, salvo en la isla indonesia de Java, parece estar resultando en mayor humedad de lo normal en América del Sur, incluyendo las regiones de producción de arroz como el sur de Brasil, el norte de Argentina, Uruguay y Paraguay. De hecho, Argentina experimentó su julio más lluvioso del que se tiene registro. Todo esto debería impulsar la producción de arroz de la región - a menos que pierda superficie en favor de la soja y el maíz. El sur de Europa se ve poco afectado por El Niño, pero con temperaturas más altas de lo normal en el Atlántico, la región podría experimentar precipitaciones por encima de la media. Se espera que China esté más seca de lo normal y el África occidental un poco de todo, pero con más humedad de lo normal en Nigeria.